Gauguin nasceu em Paris e trabalhou como marinheiro mercante e corretor de ações antes de abraçar a carreira de pintor. Embora Gauguin tenha ficado conhecido como um pintor pós-impressionista, seus estudos de arte começaram com o pintor impressionista Camile Pissarro.
O período posterior a 1880 registra uma mudança radical na pintura do artista, que o conduziu aos estágios primordiais do pré-impressionismo. Gauguin rejeitou a teoria impressionista do efeito momentâneo que a luz produz sobre os objetos e partiu para a pesquisa de cores e simplificação das formas. Ele também desenvolveu a técnica do "sintetismo", um estilo de representação simbólica da natureza onde são utilizadas formas simplificadas e grandes campos de cores vivas chapadas.
Depois de uma breve colaboração com Van Gogh e Cézanne, Gauguin mudou-se para a Polinésia. Lá, ele trabalhou incessantemente, inspirado pelos temas regionais das florestas do Taiti que o cercavam. Sua tela mais famosa, "De Onde Viemos? O Que Somos? Para Onde Vamos?", foi pintada nessa época e é a maior e mais clara expressão do "sintetismo" de Gauguin. Outras pinturas feitas durante este período prenunciam o simbolismo e o fauvismo que viriam a seguir.
Infelizmente, Gauguin só foi reconhecido como um pintor de grande importância após a sua morte, em 1903.
